Living on the edge: de vele gezichten van edge computing

Gepubliceerd op 2024-09-11 door William Visterin

De perikelen onlangs bij hogeschool Vives bevestigen dat multifactorauthenticatie geen overbodige luxe is. Meer zelfs: een noodzaak. Maar toch gaat het traag. Waar wachten we op? “Het is zowel een motivatie- als een capaciteitskwestie.”

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in SAI Update 12, het digitaal magazine van SAI. Leden van SAI kunnen het magazine integraal lezen.

Living on the edge: de vele gezichten van edge computing

Edge is de terugkerende slingerbeweging van de publieke cloud

Veel data en computerkracht komt niet naar het colocation datacenter of de publieke cloud, maar blijft in ‘de echte wereld’. Edge computing is de term die hiervoor opduikt. Edge gaat vaak samen met andere innovaties zoals Internet of Things of artificiële intelligentie.

Enerzijds is edge computing al zo oud als de straat. “Denk aan scanners in ziekenhuizen die lokaal data capteren, verwerken en tonen”, illustreert Tom Olislagers, presales solutions architecture in Belux voor Dell Technology. Anderzijds is het ook daar waar veel gebeurt op het vlak van IT. “De edge is uitermate geschikt voor het werken met realtime data, dit in tegenstelling tot een datacenter of cloud, waar data eerst verzonden wordt naar een centraal platform.”

Het is net om die (vaak noodzakelijke) plaatselijke actie en dataverwerking dat bedrijven, volgens Olislagers, edge serieus beginnen te nemen. “Denk aan lokale gegevensverwerking die nodig is om een drone autonoom te laten vliegen. Of denk aan de opkomst van data pipelines, waarbij op basis van artificiële intelligentie data gefilterd worden alvorens te bepalen welke data worden verstuurd naar het datacenter of cloud voor verdere analyse..”

Want edge computing staat echter niet op zichzelf. Artificiële intelligentie en Internet of Things zijn bijvoorbeeld nooit ver weg. Edge integreert vaak met kerntoepassingen of meer gecentraliseerde toepassingen die bestaan in openbare cloudcentra of datacenters van bedrijven. Als we het over edge en edge-platformen hebben, zijn er eigenlijk drie categorieën. Want de ene edge is de andere niet.

1. Client edge

Client edge is eerder eindgebruiker-gedreven. Client edge-technologieën vereisen moderne apparaten die naadloos kunnen samenwerken met datacenters of clouds. Het gaat om toepassingen waarmee wij als eindgebruikers rechtstreeks werken, eventueel geinstalleerd op een smartphone of tablet.

Client edge-technologieën vereisen moderne apparaten die naadloos kunnen samenwerken met clouds. “Denk aan Fitbit of aan de pakjesman van BPost die je op zijn handcomputer laat aftekenen voor ontvangst.” Maar het gaat ook om afgelegen winkelsites, fabrieken, kantoren, thuiskantoren, dokterspraktijken, voertuigen en bankautomaten. In sommige sectoren is clientedge ook simpelweg de vertegenwoordiging van een merk, zoals in de detailhandel of reissector.

2. Datacenter edge

Bij deze categorie lijkt de edge meer op kleine traditionele datarooms of IT-ruimtes die op locaties worden gebouwd met dezelfde architectuur van computers, opslag en netwerken als het data center. Denk hierbij ook aan initiatieven van de grote cloudproviders. Zij bieden namelijk zelf apparatuur aan die dicht bij de klant komt te staan, eigenlijk een soort van mini-datacenter. Voorbeelden zijn Outpost van AWS of edge toepassingen op Azure Stack HCI van Microsoft.

“Hier gaat het dan bijvoorbeeld om een bedrijf dat over diversie productielijnen beschikt en een extensie heeft van het datacenter naar hun fabriek. Bij deze categorie gaat het vaak over OT of operationele technologie”, vertelt Tom Olislagers. “Hier is dan bijvoorbeeld ook de security van devices of het remote beheer aan de orde, en dit voor het centrale beheer van de datacenteredge.”

Edge versus cloud

Is edge computing reeds een realiteit? “Veel hangt af van het vinden van een juiste toepassing. In sommige sectoren is veel aan het verschuiven, denk aan de retailsector”, oppert Olislagers. Zo zijn onbemande winkels enkel mogelijk aan de hand van edge computing. Hij wijst ook op het noodzakelijke ecosysteem, waarbij diverse bedrijven en technologische concepten mekaar terugvinden bij het uitwerken van een use case.

Het zullen die concrete en vaak specifieke (en op maat afgestelde) toepassingen zijn die het verschil zullen moeten maken voor edge. “Bij de initiële opmars van cloud lag het anders. Dat begon vanuit een grote beschikbaarheid van generieke IT resources die ingezet konden worden voor diverse use cases. Specifieke use cases en realtime werken met data maken echter het verschil voor edge computing. En bedrijven voelen er ook stilaan wel een nood aan. In die zin is edge de slingerbeweging naar dataverwerking in de echte wereld.”

Case: Mercy Ships: Het varende edge datacenter

Cases rond edge computing kunnen soms erg specifiek zijn. En ze bevinden zich in de echte wereld, vaak heel ver weg. Mercy Ships, een wereldwijde non-profitorganisatie, is daar in meerdere opzichten een mooi voorbeeld van.

Mercy Ships is een varend ziekenhuis, dat naar bestemmingen zoals Afrika trekt, waar adequate gezondheidszorg minder evident is. De organisatie levert operaties, medische zorg en zorgverleners training via schepen uitgerust met state-of-the-art chirurgische en IT-apparatuur.

Op alle schepen en het International Support Center (ISC) in Garden Valley, Texas, houdt de organisatie de technologie consistent om IT beter beheersbaar te maken. “De magie van Mercy Ships is dat we state-of-the-art medische technologie kunnen brengen naar landen waar het niet gemakkelijk beschikbaar is”, verklaart Dave Shwadlenak, vicepresident van informatiesystemen bij Mercy Ships. Op haar schepen en het International Support Center (ISC) in Garden Valley, Texas, houdt de organisatie de technologie consistent om IT beter beheersbaar te maken.

Op de Global Mercy, het nieuwste schip met de meest kritieke technologie, is Dell VxRail hyperconverged infrastructuur (HCI) aan boord, ondersteund door gegevensopslag, appliances en software voor gegevensbescherming. VxRail ondersteunt een uiteenlopende reeks missiekritische toepassingen, waaronder een chirurgische trainingsfaciliteit, laboratoriumsystemen, een bemanningskliniek, kombuisdiensten, HR, financiën en een K-12-school voor de kinderen van het zorgteam en de kinderen van de bemanning.

Mercy Ships zal dezelfde datacenteromgeving repliceren op een ander schip, de Africa Mercy. “Zo kunnen we onze activiteiten afstemmen op HCI”, aldus Shwadlenak. “Dat helpt ons om de taken van IT-managers en -medewerkers efficiënter in te zetten.” De organisatie hergebruikt de IT-apparatuur van de schepen ook voor aan land, zoals in het Hospital Out-Patient Extension (HOPE)-centrum in Conakry, Guinee, waar patiënten kunnen herstellen na hun operaties aan boord.

Vrijwel onmiddellijk na de toepassing van de HCI edge-oplossing, was Mercy Ships naar eigen zeggen in staat om veel trage, op papier gebaseerde processen vervangen. “Met compute en storage aan boord hebben we veel processen geautomatiseerd en versneld. We houden nu operatieschema’s in real time bij, verwerken meer operaties en behandelen meer patiënten”, klinkt het. Mercy Ships HR moet tegelijk ook het geplande verloop van vrijwilligers beheren. Jaarlijks gaat het om 1.500 à 3.000 mensen aan boord van de schepen.